Руски търговски кораб, чийто собственик е пренасял оръжия за Кремъл, изключва своя транспондер миналия месец, преди тайно да акостира в най-голямата военноморска база в Южноафриканската република. Там той доставя и товари неидентифицирани пратки, твърдят свидетели и високопоставен американски служител, цитирани от The Wall Street Journal, пише Bloomberg TV Bulgaria.
ЮАР отказва да посочи какво е превозвал корабът или какво е било натоварено на него във военноморската база Саймънс Таун. Министърът на отбраната на страната отхвърли притесненията на САЩ. Посещението на кораба Lady R, собственост на руската корабна компания MG-FLOT LLC, обтегна отношенията между Вашингтон и Претория. Това също така демонстрира трудността за САЩ и техните съюзници да наложат санкции срещу Москва.
MG-FLOT не отговорила на имейли, изпратени до изброените онлайн адреси с молба за коментар. Руското посолство в Претория и Кремъл също не отговориха на искания за коментар по имейл. Високопоставен американски служител посочва, че Вашингтон е загрижен от подкрепата, оказана от южноафриканските въоръжени сили на Lady R, включително позволението за кораба да влезе и да премести товари във военноморска база, докато системата за автоматична идентификация е изключена.
В продължение на две нощи, през които Саймънс Таун беше потънал в тъмнина заради национални прекъсвания на електрозахранването, мобилен кран е местил сандъци от и върху 122-метровия кораб под наблюдението на въоръжена охрана, става ясно от свидетели и снимки, разгледани от The Wall Street Journal. „Няма публично достъпна информация за източника на контейнерите, които са били натоварени на Lady R“, отбелязва американският служител. Lady R напуска Саймънс Таун сутринта на 9 декември. Когато корабът отново започва да предава позициите си вечерта на същия ден, той е закотвен на повече от 100 мили (около 161 км) източно от Саймънс Таун, показват данни на службите за проследяване.
От средата на декември корабът е закотвен край бреговете на Мозамбик, където е пристигнал в пристанището Бейра през уикенда, става ясно от данни на службите за проследяване на кораби, а посочената му дестинация е Истанбул. От Истанбул е сравнително кратко пътуване до руските черноморски пристанища. Кобус Мараис, депутат и говорител на отбраната на южноафриканския опозиционен Демократичен алианс, твърди, че му е казано, че Lady R доставя боеприпаси от Русия, въпреки че те обикновено се внасят през търговски пристанища. САЩ наложиха санкции на Lady R и MG-FLOT на 8 май, когато компанията използваше името Transmorflot LLC. Вашингтон твърди, че компанията и нейните кораби са доставяли оръжия за руското правителство.
През ноември, когато САЩ научиха, че Lady R се е насочил към ЮАР, посолството на САЩ предупреди южноафриканското правителство за факта, че корабът е под санкции, отбелязва високопоставеният американски служител. Според законите на САЩ Вашингтон може да санкционира всяка организация, лице или държава, които предоставят услуги на санкциониран кораб. Посолството не е получило отговор на сигнала си за Lady R от южноафриканското правителство, добавя служителят.
Услугите за проследяване на кораби показват, че Lady R е изключил своите автоматични транспондери, които предават идентичността и местоположението на кораба на други плавателни съдове и морски власти. Два влекача на южноафриканския флот са му помогнали да акостира в базата Саймънс Таун близо до Кейптаун, твърдят свидетели. На брифинг за медиите на 22 декември министърът на отбраната Танди Модисе заяви, че очаква документи с повече информация за пратката, преди да може да коментира защо Lady R е акостирал в базата и какво е било свалено и натоварено на кораба. „Каквото и съдържание да е получавал този кораб, е поръчано много преди Covid“, заяви Модисе. Според нея натискът от страна на САЩ върху африканските страни, които поддържат отношения с Русия, е неоправдан.
Дарън Оливие, директор на African Defense Review, компания за отбранителен анализ и консултации, посочва, че е правдоподобно Lady R да доставя стара поръчка на боеприпаси от Русия. През 2020 г. ЮАР разреши вноса на 4,5 милиона патрона руски боеприпаси на стойност около 585 хиляди долара. По-малко ясно е какво може да е било натоварено на кораба, коментира Оливие. „Отбранителната промишленост на ЮАР като цяло не произвежда въоръжения и пълни системи, които се използват от руската армия“, отбелязва той. Русия може да се интересува от изделия с двойна употреба като системи за насочване и контрол и оптика, които биха могли да се използват за производство на дронове, смята Оливие.
Управляващият в ЮАР Африкански национален конгрес има близки отношения с Москва, датиращи от времето на Съветския съюз. Подобно на много други африкански страни, ЮАР се опита да заеме неутрална позиция по отношение на войната в Украйна. Президентът Сирил Рамафоса е провел разговори както с американския си колега Джо Байдън, така и с руския държавен глава Владимир Путин от началото на войната.
През февруари е планирано ЮАР да бъде домакин на съвместно учение с руския и китайския флот. MG-FLOT и няколко от неговите кораби са имали проблеми с международните власти в миналото. Друг кораб, собственост на MG-FLOT, Lana, беше задържан през април край бреговете на Гърция, според гръцките корабни власти, които се позоваха на санкциите на Европейския съюз срещу Русия. След това САЩ използваха съдебна заповед за конфискуване на част от товара на кораба, тъй като Вашингтон отделно е санкционирал петрола от Иран. След като гръцките власти освободиха кораба в замяна на два гръцки танкера, държани от Иран, Lana достави оставащия си петролен товар на сирийското правителство на Башар ал-Асад. През юли друг кораб MG-FLOT е бил задържан в Кочи, Индия, където е доставял боеприпаси на индийския флот. Мерките са наложени заради твърдения, че корабът не е платил сметки за гориво на естонска компания.